Muitos povos da milenar história dos números já desapareceram. Porém a China destacou-se por sua longa existência. Há documentos chinezes datados de 3.600 anos atrás. No início era um grupo de cidades na beira do rio Amarelo (Huang He). Depois de 1.400 anos, estas cidades se unificariam em um só Império. Nesta mesma época foi adotado um sistema de escrita comum. E os números, nosso principal interesse aqui, já existiam também. Eles eram muito úteis para a religião e a administração deste grande reino que surgia.
O sistema numérico chinês começou a ser desvendado com a descoberta de vestígios como ossos e cascos de tartaruga no sítio arqueológico de Xiao dun, em Henan, na China. Nestes objetos, que foram utilizados por sacerdotes entre 1400 e 900 anos antes de Cristo, podiam ser vistos alguns sinais ligados a rituais de adivinhações pelo fogo.
Neste sistema gráfico arcaico de numeração a unidade era representada por um traço horizontal e a dezena por um traço vertical.
Este é apenas um dos diferentes sistemas escritos que já foram utilizados pelos chineses para representar números. Além dele, existiu outro conhecido como Suan Zí (que quer dizer “cálculo mediante barras”), inventado há cerca de 2700 anos atrás..
No Suan zí, a base era 10 e o valor de cada algarismo era determinado pelo lugar ocupado por seu símbolo no número. Esta numeração combinava barras horizontais e verticais para representar as unidades, com base em cálculos feitos a partir de tabuleiros com linhas e colunas para indicar casas.
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Figura
: 101 em Suan Zí
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